„Die Polizei sieht uns als Wegwerfartikel“: Wie das Leben im gescholtenen „Rotlichtviertel“ von New York wirklich ist
Während rechte Medien und der Bürgermeister ein Viertel in Queens ins Visier nehmen, sagen Sexarbeiterinnen, dass sie nur versuchen zu überleben
Im Jahr 2000 arbeitete Cecilia Gentili bis spät in die Nacht als Sexarbeiterin auf der Roosevelt Avenue, einem staubigen Korridor, der die unterschiedlichsten Gemeinden in Queens verbindet, im Schatten des klappernden Zugs 7. Nur so konnte sie als neue Einwanderin überleben. Nachdem sie sich als Transsexuelle geoutet hatte, wurde sie von Arbeitgebern in ihrer Heimat Argentinien und in New York ausgeschlossen. „Ich dachte wirklich, dass die Dinge anders sein würden“, sagt sie. „Aber in gewisser Weise handelte es sich um eine doppelte Ebene der Diskriminierung: Transsexuelle zu sein und keine Papiere zu haben. Also war ich erneut mit Straßensexarbeit beschäftigt.“
Sie mietete für 150 Dollar pro Monat ein Zimmer in einer Wohngemeinschaft in Jackson Heights, einem Viertel voller anderer Einwanderer sowie queerer und transsexueller Sexarbeiterinnen, die versuchen, sich gegenseitig über die Runden zu kommen. „Als ich eine Wohnung brauchte, war es nicht die Stadt New York, die mir das ermöglichte, sondern eine andere Sexarbeiterin. Als ich etwas essen musste, war es eine andere Trans-Person“, sagt sie. Wenn sie sich auf der Straße unsicher fühlte, ging sie zu einem Nachtverkäufer und stellte sich in den warmen Schein seiner Lampen.
Roosevelt Avenue ist seit Jahrzehnten ein Knotenpunkt für eingewanderte Sexarbeiterinnen – insbesondere asiatische Cis-Frauen und südamerikanische Transfrauen, sagt Mateo Guerrero, ein Transjustiz-Organisator der gemeinnützigen Organisation Make the Road. Jessica González-Rojas, eine queere Abgeordnete des Bundesstaats New York, zu deren Bezirk ein großer Teil von Roosevelt gehört, trifft bei Märschen und in Schwulenbars oft auf Sexarbeiterinnen. „Diese Arbeiter sind genauso Teil der Gemeinschaft wie alle anderen“, sagt sie, „und viele versuchen einfach jeden Tag zu überleben.“
Doch seit der Pandemie ist die Zahl der auf der Straße arbeitenden Sexarbeiterinnen in Queens aufgrund des zunehmenden wirtschaftlichen Drucks gestiegen. Das Leben in der Nähe von Roosevelt ist in den letzten Jahren viel teurer geworden, und da wohlhabendere Bewohner in neu gebaute Luxushochhäuser ziehen, kommt es zu einem bekannten Muster: eine Gegenreaktion der Mittelschicht gegen Straßenarbeiter, gefolgt von Zusagen der Behörden, „aufzuräumen“. “.
Am Wochenende veröffentlichte die konservative Boulevardzeitung New York Post Artikel, in denen die Sexarbeit in Roosevelt „entlarvt“ wurde, die sie als „von Sex geplagtes … Rotlichtviertel“ beschrieb, das das Viertel voller Familien mit Kindern erobert. In der Berichterstattung – die sowohl von Fox News als auch vom großen spanischsprachigen Sender Univision aufgegriffen wurde – wurde kritisiert, dass die Polizei es auf die Straßenverkäufer abgesehen habe, während sie die „Horden von Nutten“ ignorierte. Es zitierte ein neu gegründetes Viertel „besorgter Mütter“ und einen örtlichen Stadtrat, Francisco Moya, der von Bürgermeister Eric Adams verlangte, „hier Durchsetzungsmaßnahmen zu ergreifen, um die Roosevelt Avenue zu säubern“.
Adams reagierte schnell. Auf einer unabhängigen Pressekonferenz am Montag sagte der Bürgermeister, er habe einen nächtlichen Ausflug zur Roosevelt Avenue unternommen, um sich das Viertel selbst anzusehen. „Es war schmutzig“, sagte er gegenüber Reportern. „Es herrschte einfach Unordnung … und es war klar, dass es Prostitution gab.“ Adams – ein ehemaliger Polizist, der als Bürgermeister vielbeachtete Polizeidurchsuchungen in U-Bahnen und Obdachlosenlagern angeführt hat – versprach, „eine Operation zur Bekämpfung der Sexarbeiterinnen“ zu starten, nannte jedoch keine weiteren Einzelheiten.
Aber Sexarbeiterinnen sagen, dass mehr Polizeiarbeit nicht dazu beitragen wird, ihre Branche auszurotten – und nur dazu führt, dass es der gesamten Nachbarschaft schlechter geht.
Sexarbeit war schon immer eine Dienstleistungsbranche am Rande der Gesellschaft und in Queens ist sie oft untrennbar mit der Erfahrung von Einwanderern verbunden. Zu den Klienten vieler Sexarbeiterinnen zählen auch Menschen ohne Papiere – „Arbeiter, die auf dem Bau arbeiten, Menschen, die möglicherweise ganz allein in diesem Land sind und Gesellschaft suchen“, sagt Guerrero. „Viele der Sexarbeiterinnen, mit denen ich arbeite, reden darüber, wie oft die Männer weinen. Oder sie reden darüber, wie einsam sie sich fühlen. Es geht also nicht nur um sexuelle Dienstleistungen, sondern manchmal ist es wie ein Gespräch, um einige der emotionalen Dinge loszulassen, die auf sie zukommen.“
Es zeigt auch, warum es in Queens immer mehr sichtbare Sexarbeiterinnen gibt: Immer mehr Menschen haben Probleme. „In einer Post-Covid-Welt werden Menschen, die bereits am Rande standen, nur noch tiefer in wirtschaftliche und soziale Verzweiflung und Isolation gedrängt, und das wird sich in der Sexindustrie nur noch verstärken“, sagt Melissa Broudo, eine prominente Sexarbeiterin Anwalt und Verteidiger.
Dadurch entsteht – im Gegensatz zu Boulevard-Narrativen – ein Gefühl der Solidarität zwischen Sexarbeiterinnen und Straßenverkäufern, die auch von städtischen Beamten schikaniert werden.
Rene Tlecuil Luna, ein mexikanischer Snackverkäufer auf Roosevelt, sagt, er betrachte Sexarbeiterinnen auf der Straße als Teil der Gemeinschaft. Wie Sexarbeiterinnen „wollen wir einfach nur ehrlich arbeiten und unser Geld verdienen“, sagt er. Yolanda, eine ecuadorianische Imbisswagenarbeiterin am Straßenrand, sagt, Sexarbeiterinnen hätten es nicht verdient, überwacht zu werden. „Sie arbeiten auch“, sagt sie. „Ich weiß, dass es bei den Leuten verpönt ist, aber es ist ihre Aufgabe.“
Oder wie Gentili es ausdrückt: „Die Realität ist, dass Menschen, die auf der Straße Sexarbeit leisten, Kunden von Straßenverkäufern sind, und Straßenverkäufer sind Kunden von Sexarbeiterinnen.“ Wir sind also alle eine ganze Wirtschaft, die sich gegenseitig unterstützt.“
Aber Sexarbeit auf der Straße ist besonders hart und ein Ausdruck der Ungleichheit. Weiße, hellhäutige und besser gebildete Arbeitnehmer vermarkten sich online tendenziell als Escorts für hochbezahlte Kunden – während schwarze und braune Arbeitnehmer eher Sexarbeit auf der Straße verrichten, was oft riskanter ist.
Francesca ist eine Trans-Sexarbeiterin, die vor einem Jahr aus Mexiko nach Jackson Heights kam und keine andere Wahl sieht, als an Roosevelt zu arbeiten. Ihre Wohnung kostet 2.200 Dollar im Monat und sie muss äußerst konzentriert bleiben, um zu überleben. „Wenn ich ohne Diskriminierung eine gute Anstellung bekommen könnte, dann würde ich keine Sexarbeit machen“, sagt sie. „Die Wahrheit ist, dass ich seit meiner Jugend auf der Straße gearbeitet habe.“
Eine der größten Gefahren ist die Polizei. Prostitution ist in New York eine Straftat, die mit einer Gefängnisstrafe geahndet wird, und Sexarbeiterinnen seien seit langem ein leichtes Ziel für Polizeimissbrauch, sagt Gentili, die angibt, von Polizisten schikaniert, verhaftet und geschlagen worden zu sein. „Die Polizei sieht uns als Wegwerfspieler an. Es ist nicht die gleiche Art und Weise, wie sie einen Wall-Street-Investor verhaften“, sagt sie.
Seit vielen Jahren durchstreift die New Yorker Polizei unter der Führung der berüchtigten „Vize-Truppe“ ärmere Viertel wie Jackson Heights und nimmt Menschen ins Visier, die scheinbar Sexarbeiterinnen oder Transsexuelle sind – egal, ob sie arbeiten oder überhaupt Sexarbeiterinnen sind.
Guerrero blättert eine Liste von Transfrauen herunter, die er in der Nachbarschaft kennt und die von der Polizei belästigt wurden, weil sie nichts taten: zum Lebensmittelladen gingen. Zu Fuß zum Park. Zur Apotheke gehen. Eine Transfrau ging die Straße entlang, als jemand anhielt und ihr eine Heimfahrt anbot – der Fahrer entpuppte sich als verdeckter Ermittler. „Bei dieser Fahrt gab es keinen sexuellen Austausch. Sie fuhren einen Block weiter und dann kamen die Polizeiautos und umzingelten sie“, sagt Guerrero, und diese Frau wurde abgeschoben.
Wenn die Überwachung der Sexarbeit auf die Durchsetzung der Einwanderungsbestimmungen trifft, können die Folgen tödlich sein. Die Trans-Community von Jackson Heights ist immer noch in Aufruhr nach dem Verlust der langjährigen Nachbarschaftsfigur Melissa Nuñez, einer Sexarbeiterin und Aktivistin für Trans-Rechte aus Jackson Heights, die im vergangenen Herbst nach Honduras deportiert wurde – wo sie Wochen später von unbekannten bewaffneten Männern erschossen wurde . Aufgrund ihrer Verhaftung wegen Sexarbeit hatte sie keinen Anspruch auf einen dauerhaften Status in den Vereinigten Staaten. „Sie war sehr liebenswert, sehr lebhaft und sehr engagiert für soziale Gerechtigkeit“, sagt Guerrero. „Wir möchten nicht, dass jemand anderes aus unserer Community die gleiche Geschichte wie Melissa hat. Und deshalb ist es so gefährlich, was Eric Adams mit mehr Polizeieinheiten vor Ort versucht.“
Während Städte Sexarbeit seit langem aus moralischen Gründen ins Visier nehmen, haben die Behörden in den letzten Jahren die Durchsetzung zunehmend auf Bedenken hinsichtlich des Menschenhandels ausgerichtet. Daten des FBI zeigen jedoch, dass es im Jahr 2021 landesweit 8.888 Festnahmen wegen Prostitution gab, verglichen mit nur 625 wegen Sexhandel. Melissa Broudo, eine langjährige Verteidigerin von Sexarbeiterinnen, sagt, dass die Kriminalisierung von Sexarbeit die Bekämpfung des Menschenhandels nur erschwert. „Die Polizei verletzt aktiv das Vertrauen, das aufgebaut werden muss, die Beziehungen, die aufgebaut werden müssen, um Menschenhändler tatsächlich ins Visier zu nehmen“, sagt sie.
Auch die Kriminalisierung verringere nicht das Ausmaß der Sexarbeit auf der Straße, sagt Broudo. Ein Grund dafür, dass Sexarbeiterinnen überhaupt auf der Straße arbeiten, ist, dass viele Online-Plattformen durch Fosta/Sesta, ein 2018 verabschiedetes Bundesgesetz, faktisch verboten wurden. Sexarbeiterinnen, die ausschließlich drinnen arbeiten, gerieten auch ins Visier der Polizei, unter anderem bei der Razzia in einem Queens-Massagesalon, bei dem die 38-jährige Massagearbeiterin Yang Song starb, als sie aus dem vierten Stock stürzte.
Esther K, eine Aktivistin bei Red Canary Song, die sich mit asiatischen Massagearbeitern in Queens zusammenschließt, sagt, dass die Polizei bei Razzien in einem Massagesalon häufig alle Vermögenswerte beschlagnahmt, die sie findet: „Telefone, Schmuck und Bargeld, an die Massagearbeiter wirklich hart gearbeitet haben.“ sparen, um sie nach Hause zur Familie zu schicken oder für ihre Kinder zu sorgen“. Dies führt lediglich dazu, dass die Arbeitnehmer noch verzweifeltere Entscheidungen treffen und noch mehr Risiken eingehen, um zu überleben, sagt sie.
Das Problem besteht darin, dass die Behörden keine echten Lösungen anbieten. „Solange die Polizei nicht mit Unmengen an Bargeld und Visa eingreift, kommt sie nicht an die Wurzel dessen, was die Menschen wirklich brauchen“, sagt Broudo. „Es gibt einfach: ‚Wir werden dich in diese Massagesalons jagen; Jetzt jagen wir dich auf die Straße.“
In einer Erklärung sagte das NYPD: „Wir haben die Zahl der Verhaftungen wegen Prostitution selbst erheblich reduziert, da wir in jedem Fall daran arbeiten, die Opfer des Menschenhandels mit den Dienstleistungen zu verbinden, die sie benötigen.“ Dennoch bleibt Prostitution in allen Formen gesetzlich verboten. Das NYPD ist dort im Einsatz, wo Straftaten gemeldet werden, und wir setzen das Gesetz unparteiisch durch.“
Gentili sieht in der Situation in Jackson Heights nicht nur ein Spiegelbild dessen, was in New York, sondern auch im Rest des Landes passiert. „Selbst wenn wir in einer fortschrittlichen Stadt leben, geht uns die Anti-Trans-Gesetzgebung aus anderen Staaten zu schaffen. Leute aus Texas, Florida – wo die Leute nicht einmal ihre Hormone bekommen können – gehen nicht nach Alabama, sie gehen nicht nach Schenectady. Sie kommen nach New York City. Und wenn Sie Latina sind, gehen Sie nach Queens. Und sie sind arbeitslos und haben einen unglaublichen Mangel an Dienstleistungen.“
Es ist auch das jüngste Beispiel für einen abgenutzten Zyklus in der Geschichte von New York City. Queere Menschen finden Zuflucht in einem vernachlässigten Stadtviertel – von den schwulen Männern der ehemaligen Pornokinos am Times Square bis zu den Trans-Sexarbeitern im Meatpacking District. Dann wird dieses Viertel für Berufstätige aus der Mittelschicht attraktiv, die versuchen, Straßenarbeiter zu verdrängen: „Weil sie eine Luxuswohnung in Queens wollen und nicht darauf achten, wer den Kürzeren zieht.“
Was tatsächlich helfen würde, sagen Befürworter, ist die Entkriminalisierung der Sexarbeit, damit Arbeiterinnen ohne Angst ihren Lebensunterhalt bestreiten und Zugang zu lebenswichtigen Ressourcen haben können. Eine der bekanntesten Bemühungen ist der Stop Violence in the Sex Trades Act, ein staatlicher Gesetzentwurf, der Strafen für einvernehmliche Sexarbeit abschaffen und den Arbeitsschutz für Sexarbeiterinnen stärken würde. González-Rojas, einer der Unterstützer des Gesetzentwurfs, sagt, dass die Entkriminalisierung lediglich „die Realität anerkennt, dass Sexarbeit weiterhin existieren wird und das Verbot kein Modell ist, das jemals funktioniert hat.“ Bei Cannabis hat es nicht funktioniert und es wird auch hier nicht funktionieren.“
Bleibt noch die Frage, ob die immer wohlhabender werdenden Bewohner von Jackson Heights Straßenarbeiter als ihre Nachbarn erkennen können.
Gentili sagt, sie hoffe, dass es mehr Gespräche geben könne. „Welche Dinge können wir als Sexarbeiterinnen ändern, um der Gemeinschaft zu helfen? Und was kann die Community tun, um nicht mehr so nervig zu sein?
„Die Leute werden sagen: ‚Wir kümmern uns um Sexarbeiterinnen, nur nicht in meinem Block.‘ Aber die Leute, die sich beschweren, sind Leute, die gerade erst nach Queens kommen. Und Queens war Queens, bevor sie hier ankamen“, sagt sie.
Was sollten diese Leute erkennen? „Sexarbeit ist nicht umsonst der älteste Beruf. Die Menschen müssen überleben. Und wir gehen nirgendwohin.“